Coller - Inventores increíblemente poco razonables Sus vidas, amores y muertes

Sr. Dinamita

ALFRED BERNHARD NOBEL

Nacido el 21 de octubre de 1833 en Estocolmo, Suecia
Fallecido el 10 de diciembre de 1896 en San Remo, Italia

Retengo mi capacidad inventiva con la firme condicin de que debe dominar mi existencia, con frecuencia poseerme por completo, hacer sus propias demandas y, a veces, durante meses, alejarme de todo.

Charles Dickens

U NA MAANA DE ABRIL DE 1888, Alfred Nobel abri el peridico y se qued sin palabras al leer su propia necrolgica. Quizs lo ms horrible era verse descrito como el mercader de la muerte. Con este poco convencional modo de ver su posteridad, Nobel tuvo la oportunidad de hacer bien las cosas. En 1896, ocho aos ms tarde, el hombre que haba pasado la vida vendiendo explosivos y armamentos donara la mayor parte de su fortuna al reconocimiento de los avances cientficos y literarios y la lucha por la paz mundial.

El padre de Alfred, Immanuel, un hombre sin educacin cuya fortuna oscilaba alarmantemente entre la bancarrota y la opulencia, invent el proceso de hacer contrachapado, dise un sistema de caldera, y realiz dibujos para un atad con una cuerda atada a una campana y con ventilacin en caso de un funeral prematuro. Al hacer esto, despert el peor miedo en su hijo Alfred, el de ser enterrado vivo.

Lo que Immanuel no tena era mano para los negocios. En la bancarrota, huy de la prisin para deudores en Suecia y cruz el mar hasta Rusia en busca de oportunidades. La madre de Alfred, Andriette, tuvo que arreglrselas sola y con tres hijos. Alfred, de cuatro aos, frgil y enfermo crnico, se vio obligado a vender cerillas por las esquinas con su hermano, Ludvig. Los chicos asistieron a una escuela para pobres, una institucin fra y severa que crea en el castigo corporal.

Cuando la familia se reuni finalmente con Immanuel en San Petersburgo cinco aos ms tarde, encontraron a un hombre prspero debido a la tierra y las minas submarinas y a los beneficios obtenidos de una gran fbrica y una fundicin. Alfred y sus hermanos estudiaron con tutores privados. A mediados de 1850, cuando los rusos perdieron la Guerra de Crimea, la vida cambi nuevamente y los Nobel se vieron en la bancarrota por segunda vez. La sensacin de humillacin permaneci con Alfred Nobel el resto de su vida, contribuyendo as a su aislamiento, melancola y sentido del ridculo.

A travs de sus tutores, Alfred conoci al inventor italiano Ascanio Sobrero y su trabajo con la nitroglicerina, un lquido aceitoso, incoloro e inestable usado en la fabricacin de explosivos. Sobrero, cuya cara mostraba cicatrices producidas por una explosin en un laboratorio, haba decidido que este poderoso explosivo era demasiado peligroso para ser de ayuda alguna y abandon sus experimentos. Nobel retom el trabajo de Sobrero y aplic creatividad e imaginacin a esta voltil mezcla. El primer paso fue la adicin de plvora a la nitroglicerina, creando un explosivo mucho ms potente de lo que estas sustancias eran capaces por separado. En 1863, Nobel consigui una patente por la plvora para explotar y disparar. Con los canales y puentes, adems del inters en minas y en los sistemas de ferrocarriles creciendo como setas por todo el mundo, estos explosivos tenan un gran potencial industrial y Alfred, que estaba decidido a convertir su invento en una prspera empresa, vio estas oportunidades. Un da, mientras Alfred estaba fuera de su laboratorio, una explosin mat a su hermano pequeo y a tres ayudantes. Alfred continu su trabajo al da siguiente a pesar de la prdida personal y la protesta popular. La explosin fue conocida posteriormente como el Nobel Bang. Immanuel Nobel sufri un infarto cerebral pocas semanas ms tarde mientras lloraba la muerte de su hijo.

Alfred tena razn. Haba una gran demanda de nuevos y potentes explosivos, pero haba un precio que pagar. La nitroglicerina, transportada de cualquier manera en cajas de latn, era un accidente en ciernes. El sirviente de un oficial utiliz por error el explosivo como aceite para botas y arneses. El mismo Nobel viajaba regularmente con unas cuantas latas en su equipaje y Orlando Webb, presidente de la junta de una compaa minera galesa, desobedeci la prohibicin britnica de transportar explosivos al guardar la nitroglicerina en botellas de vino empaquetados en cajas marcadas como vino ligero de la regin del Rdano.

Cuando un viajero alemn dej casi cinco kilos de explosivos en un hotel de Nueva York, la caja fue utilizada como asiento por el portero hasta que, un da, percibi humo y tir las botellas a la carretera. La subsiguiente explosin destruy edificios del vecindario e hiri a residentes y transentes. Una explosin en el barco de vapor European mat a casi cincuenta personas y Nobel se vio vilificado en los peridicos como el vendedor de la muerte y un asesino de masas.

Poco a poco, Alfred Nobel resolvi los problemas de seguridad con la invencin del tapn de demolicin o detonador en 1863. Durante la dcada de los aos sesenta del siglo XIX, tambin patent el polvo de seguridad de Nobel, nitroglicerina combinada con un silicato poroso para estabilizarlo. Cuando se cort un dedo en su laboratorio de Pars, Nobel se puso colodin, una solucin espesa de nitrato de celulosa, ter y alcohol altamente inflamable. Se despert a las cuatro de la maana a causa del dolor en la mano, fue a su laboratorio y, con el colodin en mente, empez a considerar la posibilidad de un explosivo que pudiera ser ms seguro que la dinamita. El resultado, una gelatina explosiva, mezcla de nitroglicerina y nitrocelulosa, produjo un explosivo que no se vea alterado por impactos, seguro al incendiarlo e impermeable.

Era concebible justificar el desarrollo de explosivos como beneficiosos para la humanidad. Menos defendible era el uso de armamentos, incluyendo la balistita, una plvora que no produce humo, y que Nobel patent y produjo en los aos ochenta del siglo XIX. Nobel crea que las potentes armas eran en realidad un elemento disuasorio de guerra, pero cuando los terroristas usaron la dinamita para matar al Zar Alexander II de Rusia y los soldados llevaron nuevas y ms letales armas a la Guerra franco-prusiana, se hizo cada vez ms difcil reconciliar el pacifismo con el invento. Muy inteligente, culto y rara vez distrado de su trabajo por ambiciones sociales, Alfred Nobel tena un talento prodigioso para las finanzas y los negocios. La riqueza en s no le interesaba. Su determinacin para triunfar y un sentido muy desarrollado de la responsabilidad para con aquellos con los que se relacionaba eran sus grandes motivaciones.

Los explosivos que patent Nobel se convirtieron en los cimientos de un imperio global. Junto a sus dos hermanos, Alfred tambin era socio en la Nobel Brothers Naptha Company que desarroll en el Mar Caspio los ricos campos de petrleo de Baku. Hacia mediados de 1880, los Nobel posean treinta y dos grandes buques petroleros, quinientos camiones cisterna y empleaban a ms de cinco mil personas. El imperio dur hasta que la Revolucin Rusa en 1917 acab con la exploracin.

Un hombre bajo, de expresin seria, con barba y que normalmente vesta con trajes oscuros, la vida personal de Alfred Nobel no reflejaba la determinacin y maestra que mostraba en los negocios. Capaz de hablar cinco idiomas, Alfred Nobel se obligaba a traducir a Voltaire del francs al sueco y viceversa, comparando su traduccin final con el texto original. Propietario de cinco casas y viajero constante, Nobel se describa como un hombre sin patria. Cuando se le pidi que escribiera una autobiografa, puso en la lista de sus virtudes el mantener sus uas limpias y el nunca ser una carga para nadie. Sus principales defectos incluan el no tener familia, un mal temperamento y una mala digestin. Alfred Nobel senta pasin por las orqudeas y los caballos. Era un lector voraz, amigo de Vctor Hugo y ferviente admirador de la poesa y la filosofa de Percy Bysshe Shelley. Era depresivo y melanclico por naturaleza, aislado y tmido.