Dominique Cardon - A quoi rêvent les algorithmes : Nos vies à lheure des big data

U n nouvel objet a fait son entre dans nos vies : les algorithmes.

Ce terme dinformatique a une signification bien plus large quon ne le croit. Comme la recette de cuisine, un algorithme est une srie dinstructions permettant dobtenir un rsultat. trs grande vitesse, il opre un ensemble de calculs partir de gigantesques masses de donnes (les big data ). Il hirarchise linformation, devine ce qui nous intresse, slectionne les biens que nous prfrons et sefforce de nous suppler dans de nombreuses tches. Nous fabriquons ces calculateurs, mais en retour ils nous construisent.

Il nest plus beaucoup de gestes quotidiens, dachats, de dplacements, de dcisions personnelles ou professionnelles qui ne soient orients par une infrastructure de calculs. Quand elle vient soudainement disparatre, comme lorsquune panne interrompt le trafic tlphonique, nous sommes dsempars. Pourtant, ds que nous pensons la prsence des calculateurs dans nos socits, nous maudissons la froide rationalit des machines et redoutons quelles ne prennent le pouvoir sur nous. Nous aimons leur opposer notre subtile sagacit.

Pourtant, les technologies trament notre monde depuis si longtemps quil est erron de sparer les humains de leur environnement sociotechnique. Des premiers outils prhistoriques linvention de lcriture, de la mcanisation de limprimerie la numrisation de linformation, de la cration des listes et des tableaux comptables au calcul scientifique, la longue histoire des technologies intellectuelles est au cur de lvolution de lhumanit. Il serait naf de croire quelles nont pas transform profondment ce que nous sommes, ce que nous savons, nos manires de penser et les reprsentations que nous avons de nous-mmes. Nous vivons dans une telle proximit avec les technologies que ce couple ne peut plus tre dfait sans que nous amputions la meilleure part de nous-mmes.

Comme linvention du microscope a ouvert une nouvelle fentre sur la nature, les capteurs numriques sont en train de jeter leur filet sur le monde pour le rendre mesurable en tout. Le savoir et les connaissances, les photographies et les vidos, nos mails et ce que nous racontons sur Internet, mais aussi nos clics, nos conversations, nos achats, notre corps, nos finances ou notre sommeil deviennent des donnes calculables.

Aussi est-il essentiel de comprendre, de discuter et de critiquer la manire dont les algorithmes impriment leurs marques sur nos existences, jusqu devenir indiscutables et mme invisibles. Lobjet de ce livre est de comprendre ce que la rvolution des calculs apporte par les big data est en train de faire nos socits. Il dcrit le monde auquel rvent les algorithmes, avant que nous nous rveillions trop tard.

Avant leur spectaculaire entre dans nos vies quotidiennes, les calculs taient surtout laffaire dtats et dentreprises. Longtemps, la mesure statistique a t une question de spcialistes. Le grand public nen percevait lcho qu travers la publication dindicateurs simplifis venant justifier des choix de politiques publiques. Indispensable colonne vertbrale des tats et des marchs, les grandes institutions statistiques ont trs vite t gouvernes par des professionnels de la mesure, usant doutils et de modles de plus en plus complexes.

Instruments de connaissance, les statistiques taient aussi conues comme des instruments politiques aux mains des dcideurs. En photographiant le monde, elles donnaient aux hommes de pouvoir des outils pour valuer, choisir et faire agir. Depuis leur tour divoire, statisticiens, sociologues et conomtres veillaient ce que lexistence des mesures ninfluence pas le comportement des mesurs . partir des politiques nolibrales des annes 1980, on assiste une gnralisation de la calculabilit et une systmatisation de la politique des indicateurs. La prsence des quantificateurs dans la vie sociale se fait partout sentir. Baromtres, indices et palmars entreprennent de chiffrer des activits qui, jusqualors, ntaient pas mesures ou dont la quantification ne faisait pas lobjet dune attention constante et inquite.

Les instruments statistiques sont devenus une technique de gouvernement. Lvaluation des politiques publiques en fonction dobjectifs chiffrs sest gnralise. Les palmars dcoles, dhpitaux ou de rgions o il fait bon vivre font la une des magazines. Les outils de gestion sintroduisent dans les activits les plus quotidiennes des salaris. Les systmes de notation financire branchent leurs rsultats sur une interminable chane de mcanismes comptables.

Lobjectif de ces indicateurs est moins de connatre le rel que de conduire les conduites.

Aujourdhui, une nouvelle vague dextension de la calculabilit est en marche. Son ampleur est indite et ses consquences, bien quencore difficiles valuer, sont considrables. Sur la logique des indicateurs chiffrs se greffe dsormais celle du calcul algorithmique embarqu lintrieur des interfaces numriques. En rencontrant linformatique, les chiffres sont devenus des signaux numriques (listes, boutons, compteurs, recommandations, fils dactualit, publicit personnalise, trajet GPS, etc.) qui habillent toutes les interfaces que, dun clic, nous ne cessons de caresser. Ils pntrent si intimement notre vie quotidienne que nous percevons mal les longues chanes qui conduisent des sympathiques crans colors aux grandes infrastructures statistiques que la rvolution numrique installe dans de lointains serveurs de donnes.

trs grande vitesse, un nombre croissant de domaines la culture, le savoir et linformation, mais aussi la sant, la ville, les transports, le travail, la finance et mme lamour et le sexe sont dsormais outills par des algorithmes. Ils organisent et structurent les informations, aident prendre des dcisions ou automatisent des processus que nous avions lhabitude de contrler nous-mmes. Deux dynamiques savancent pour nous faire entrer dans cette nouvelle socit des calculs.

La premire est lacclration du processus de numrisation de nos socits, qui nourrit de gigantesques bases de donnes dinformations, lesquelles navaient jamais t enregistres, rendues accessibles et facilement manipulables. Un torrent de donnes se dverse aujourdhui sur Internet. Chaque jour, 3,3 milliards de requtes sont effectues sur les 30 000 milliards de pages indexes par Google ; plus de 350 millions de photos et 4,5 milliards de likes sont distribus sur Facebook ; 144 milliards de-mails sont changs par 3 milliards dinternautes. Si lon numrisait toutes les communications et les crits depuis laube de lhumanit jusquen 2003, il faudrait 5 milliards de gigabits pour les mettre en mmoire. Aujourdhui, nous gnrons ce volume dinformations numriques en deux jours !

linstar des grandes rvolutions industrielles, toutes inities par lexploitation dun nouveau type dnergie, le nouvel or des donnes numriques constitue, pour les promoteurs des big data, un gisement de valeur susceptible de relancer linnovation, la productivit et la croissance. Aussi invitent-ils les institutions et les entreprises conduire des politiques douverture des donnes (open data), les citoyens semparer des donnes pour surveiller les puissants (